زامبی ها مرده های متحرکی هستند که در طول تاریخ حضورشان در متون ادبی و سینمایی، همواره در حال تغییر و تحول بوده اند ولی در اکثر موارد آنها موجودات بی هویت و بی مغزی هستند که بسیار کند و شلخته حرکت می کنند. این جنازه های متحرک و فاسد در اکثر موارد از بدن انسان تغذیه می کنند و در مواردی هم مستقیماً به سراغ مغز انسان ها می روند.
اما نخستین حضور زامبی ها یا به نوعی نسل اولیه این موجودات را باید در حماسه گیل گمش جست وجو کرد. جایی که ایشتار ( الهه آشوری) در جریان نبردش اعلام می کند: مردگان را بلند خواهم کرد تا زندگان را تا آخرین نفرات بخورند.
در 1697 و در رمان هزل گونه «زامبی پروی بزرگ»، می توان نشانه هایی از زامبی را جست وجو کرد و این به نوعی اولین مرجع حضور زامبی ها در متون غربی است. در این اثر به هیچ وجه به شکل و ظواهر زامبی ها اشاره نشده و به خاطر همین هر کس می توانست برداشت آزادی از زامبی ها داشته باشد. دقیقاً صد سال بعد و با انتشار کتابی به قلم «مورو» فصل تازه یی از حضور زامبی ها رقم خورد و تعاریف تازه یی هم به ثبت رسید.
با خلق فرانکشتاین توسط «مری شلی» در 1818، تصورات کامل تری از زامبی ها به وجود آمد. با اینکه خود فرانکشتاین زامبی نیست اما توانست کمکی باشد برای درک کامل تر ویژگی های فیزیکی و رفتاری زامبی ها. نکته دیگری که رفته رفته رواج پیدا کرد این بود که عامل به وجود آمدن زامبی ها، مسائل و معضلات علمی فرض شوند. از دهه1920 به بعد بود که مفهوم زامبی در امریکا و به طور کلی نزد فرهنگ عامه رسمیت پیدا کرد و به یک نشانه نوشتاری تبدیل شد. اما بی شک حضور زامبی ها به عنوان یک نشانه و حتی نوعی فرهنگ، بیشتر از هر چیزی تحت تاثیر سینما است چراکه سینما همه آن نشانه های نوشتاری قبلی را به نشانه های تصویری تبدیل کرد. در سال 1930 اولین فیلمی که رسماً به مفهوم زامبی اشاره کرد ساخته شد. «زامبی سفید» ( ویکتور هالپرین) ژانر فرعی زامبی ها را رسماً پایه گذاری کرد و در زمینه فیلمبرداری، نور پردازی و کار با افکت های صوتی هم یک پیشرو محسوب می شود. جالب اینکه در سینما این موجود الهام گرفته از فرانکشتاین، یک سال قبل از او به وجود می آید. فرانکشتاین به کارگردانی «جیمز ویل» در سال 1931 ساخته شد. البته یک فرانکشتاین هم در سال 1910 ساخته شد که توسط کمپانی ادیسون تهیه و تولید شده است. این فیلم 16 دقیقه یی نخستین اقتباس سینمایی از فرانکشتاین مری شلی است. در فیلم زامبی سفید، زامبی داستان موجود بی مغز و تفکری ترسیم می شود که تحت تاثیر جادویی سیاه رفتار می کند. البته زامبی های بعدی تاریخ سینما کمتر به جادو جمبل وابسته شده اند.